人間が地球上に登場してからしばらく、人間が何かを洗うときは水洗いだったり、灰汁や植物で洗っていたようです。
ところが、紀元前3000年頃のメソポタミア地方(現在のイラク辺り)でシュメール文化を築いたシュメール人が残した記録粘土板に、石けんと思われるものが登場しています。(ちなみに、紀元前3000年頃というと、日本では縄文時代にあたります。)
「油とアルカリを煮沸したものに硫黄を混ぜて塗り薬にしたり、織布の漂白洗浄に使う」と書かれあり、この中の「油とアルカリを煮沸したもの」が石けんのことだと思われます。これが世界最古の石けんに関する記述です。
シュメール人と同じ頃、紀元前3000年代の古代ローマでは、サポーの丘という神殿でヒツジを焼いて神にそなえる風習がありました。この時、土の上の祭壇で焼かれたヒツジの脂は下の火の中にジュウジュウと落ち、灰と混ざりました。この、灰と混ざった脂の染み込んだ土で汚れが良く落ちることに当時のローマ人たちが気付き、洗濯に利用していたようです。
石けん＝ソープ(Soap)の語源は、この「サポーの丘」に由来しているといわれています。
1世紀のプリニウスの著書に「石けんは脂肪と灰汁と石灰で作られ、なかでもヤギの脂肪とブナの灰で作ったものが最上である」と記録が残っています。この頃の石けんには、アルカリとして木灰が使われていましたが、木灰はカリウムが主成分だったので作られた石けんは液体状だったと思われます。
また、8世紀頃からは工業的に作られるようになり、スペイン、イタリアなど地中海沿岸でオリーブ油と木灰から石けんが作られるようになり、9世紀になるとイギリス、フランス、ドイツでも石けんが作られるようになりました。
12世紀頃から、イタリア、スペインやフランスで石けん製造が大きな産業となり、特に地中海の物資の集積地であるフランスのマルセイユが石けん工業の中心地になりました。今でもよく耳にする「マルセイユ石けん」という名称は、フランスのマルセイユが由来です。
この頃作られた石けんは、地中海沿岸のオリーブ油と海藻灰を原料とした石けんでした。ナトリウムが主成分の海藻灰をアルカリとして使うことで、固形の石けんが製造されるようになり、流通し易い固形石けんはまたたく間にヨーロッパの貴族の間に広がりました。
石けんが広く流通するようになると海藻灰や木灰をアルカリとして使用するだけでは供給が間に合わなくなりましたが、18世紀になるとフランスのルブランが食塩からアルカリを得る方法を発明し、更にベルギーのソルベーが食塩水にアンモニアガスと炭酸ガスを吹きこんで重炭酸ソーダを作るアンモニアソーダ法(ソルベー法)を発明しました。
ソルベー法はルブラン法よりも安価で品質の高いアルカリを得ることが出来たので、ルブラン法は次第に廃れていきました。
その後、クルックシャンクが1800年に発明した食塩を電気分解して苛性ソーダ(水酸化ナトリウム)を得る方法が20世紀に完成し、現在でもこの方法で苛性ソーダが工業的に製造されています。
苛性ソーダが安価で大量生産できるようになると、石けんも安定して大量生産できるようになり、ヨーロッパでは庶民にも石けんが普及するようになりました。
日本では石けんが発明(発見)された記録はありません。
日本に石けんがもたらされたのは、室町時代末期、長崎の種子島に漂着したポルトガル船だと言われています。その後、ポルトガル船に続き、イスパニア(スペイン)、オランダ、イギリスの船がキリスト教の宣教師を乗せ、次々と日本にやってきました。宣教師たちは、西洋の珍しい贈り物を手に織田信長などの武将に布教の許可を求め、この珍しい贈り物の一つが石けん(シャボン)だったようです。
石田三成は、慶長元年(1596年)の伏見地震の見舞いに送られたシャボンに対する礼状を送っており、これが日本で最古の石けんの記録です。
しかし、このように日本にもたらされた石けんは、当時の権力者や富貴人だけのもので、財産の一部として扱われました。
また、貴重品である石けんを洗濯などに使うことはほとんど無く、下剤や腫れ物用軟膏などクスリとして使われたことの方が多かったそうです。
では、一般の庶民はどうだったのでしょうか？
種子島からヨーロッパの石けんが日本に入ってきた後も、当時の庶民は「むくろじ」の果皮や「さいかち」のさや、灰汁などを洗濯に使い、小豆や大豆の粉に香料を入れた洗い粉、ヘチマ、ぬか袋、軽石などで身体を洗っていました。どれも石けんに比べれば洗浄力の弱いものばかりですが、当時の日本人庶民は、油をほとんど使用しない食事なので皮脂汚れが少ない事やまめに入浴する習慣があったため、事足りていたようです。
そのため、日本の庶民に石けんが普及するには、更に300年以上もの期間が必要になります。
明治元年(1868)にドイツ人のワグネルが長崎に石けん工場を造りましたが、この時もまだ石けんは庶民には浸透せず、売れ行き不振で工場はすぐに閉鎖となりました。
明治3年(1870)に明治政府が京都舎密局(きょうとせいみきょく)で石けんの製造を開始しましたが、ここで作られた石けんの用途は内服薬としての効用が主で、洗浄目的の使用は従でした。ちなみに、「舎密(せいみ)」を広辞苑で引くと「江戸後期から明治初期にかけての化学の呼称」だそうです。
明治6年(1873)には、初めての民間による石けん工場である堤石鹸製造所ができました。
明治7年(1874)から12年(1879)にかけて、戮明舎、東京江水舎、鳴春舎、大阪春元石鹸製造所など46社以上が石けん製造を開始しましたが、そのほとんどが明治末までに廃業してしまいました。
この間も、やはり石けんは庶民へは浸透はせず、明治初期の銭湯(湯屋)では石けんを持って行くと追い出されたようです。「身体から異様な泡がわき出す」ので他の客が驚くから、という理由だったとか。
明治の中期なると、花王の前身である長瀬商店、ライオンの前身である小林商店が創業します。
花王の村田亀太郎は石けん製造技術に大きな功績を残した人物で、明治中期頃から石けんの品質は格段に良くなり、やっと庶民にも浸透するようになりました。